Salga a la calle con un micrófono y una cámara y detenga algunas decenas de personas al azar, pregúnteles “¿Qué son las proteínas?” Apuesto a que obtendrá respuestas como: “son lo que tiene el jamón” o “lo que comes para que te crezcan los músculos” o “están en las legumbres” o “los polvos que se toman en el gimnasio” o algo similar. ¿Se lo ha preguntado a usted mismo? ¿Cuál ha sido la respuesta? Si se parece a esto: “son el alimento principal que se encuentra en la carne, el pescado y los huevos, y sirve para hacer y arreglar los músculos”, enhorabuena, quizá no ha olvidado su bachillerato.
De lo que estoy seguro es de que nadie le habrá dicho algo como: “Una proteína es una macromolécula polimérica de alto peso molecular, construida a partir de la secuencia lineal de aminoácidos unidos por enlaces peptídicos. Su función biológica es el resultado directo de su estructura tridimensional única y precisa. Actúan como enzimas, receptores, transportadores o elementos estructurales esenciales para la célula”. Es normal.
Y esta no es más que una definición científicamente correcta, pero muy simple, de algo tan complejo como las proteínas. De hecho, apuesto a que ya se está usted aburriendo solo con pensar que me dispongo a desarrollar el tema de la estructura molecular de las cadenas de aminoácidos, pero no tema. No quiero perderle como lector.
Simplemente quiero llamar la atención sobre el modo en que el común de los mortales se enfrenta a los asuntos de relevancia. Probablemente no hay nada en el mundo más decisivo que las proteínas; de su conocimiento y correcto manejo dependen la cura de todas las enfermedades, la prolongación de la vida y la solución de la mayor parte de los problemas medioambientales que nos acosan. ¡Ahí es nada!
¿No le parece que somos bastante frívolos a la hora de conocer y entender el mundo que nos rodea? ¿No le da la impresión de que la mayoría caminamos distraídos, indolentes, confiando en que alguien, en algún sitio, sabrá de qué va todo esto y hará algo?
No sé si es falta de interés, pereza mental, disminución del CI de las nuevas generaciones o simple desgaste intelectual, pero cada vez decidimos más con el corazón que con la cabeza. Y así, las pasiones —y no la razón— van adueñándose del mundo, llevándolo por derroteros poco alentadores.
La situación podría no ser tan grave si al menos estuviéramos pastoreados por mayorales cualificados, capaces de conducirnos a pastos verdes y aguas tranquilas, pero me temo que, hablando de ganado ovino, vamos en pos de cabrones que solo buscan su propio beneficio, aunque el rebaño se despeñe.
Afortunadamente, ajenos al ruido imperante, alejados del mundanal desorden, aún hay personas dedicadas a buscar soluciones y así Demis Hassabis, John M. Jumper y David Baker recibieron el Premio Nobel de Química en 2024 por el desarrollo de “AlphaFold” y las técnicas de diseño computacional de proteínas.
Su aportación fue la resolución del “problema del plegamiento de proteínas” mediante inteligencia artificial: predecir con alta fiabilidad la forma tridimensional funcional de una proteína a partir de su secuencia lineal de aminoácidos.
Tal vez le parezca poco, pero es un salto colosal. Lo que antes costaba años y fortunas, hoy se calcula en minutos. Con este avance se han podido predecir con precisión más de 200 millones de estructuras, la práctica totalidad de las proteínas existentes en la naturaleza descifradas, frente a las apenas 173.000 que se habían descrito en 2020.
Sea como sea, estemos lo cómodos que estemos en el rebaño, quizá sea momento de despertar y de empezar a mirar las cosas con algo más de atención. Porque si seguimos entregando el mando a desaprensivos ambiciosos —sin escrúpulos ni decencia—, no nos salva ni la IA más adelantada. Yo, por si las moscas, me pensaría muy bien el voto en las próximas elecciones.
Javier López-Escobar
Biólogo con pereza para escribir sobre Sánchez